Memperkuat jaringan untuk dunia yang lebih panas

Pada 2 Agustus, kota Yangsan di Korea Selatan mencapai suhu 42,5 derajat Celsius — suhu tertinggi dalam 122 tahun pencatatan. Seoul menerima peringatan gelombang panas parah pertama kalinya. Lebih dari 20 orang meninggal, sebagian besar berusia di atas 80 tahun.

Pada 4 Agustus, Presiden Lee Jae-myung menyebut gelombang panas itu sebagai bencana nasional. Kemudian ia mengeluarkan perintah yang menceritakan segalanya tentang dunia modern: periksa sistem kelistrikan.

Dia benar. Dalam gelombang panas, jaringan listrik adalah perbedaan antara ketidaknyamanan dan bencana. Pendingin udara, pendingin rumah sakit, obat-obatan yang didinginkan, pemompaan air — semuanya bergantung pada kabel yang kebanyakan orang tidak pernah pikirkan sampai lampu padam.

Eropa kembali menghitung korban tewas akibat panas musim panas ini. Permintaan listrik yang memecahkan rekor terjadi di seluruh Belahan Bumi Utara. Di balik setiap berita utama tersebut tersimpan pertanyaan yang dipahami pembaca biasa sebelum mereka selesai membacanya: bisakah jaringan listrik bertahan di dunia yang lebih panas?

Saya telah menghabiskan karier saya untuk menjawab pertanyaan itu. Pada Januari 1998, di Electric Power Research Institute di California, saya menciptakan dan memimpin program penelitian yang dibangun di atas premis yang tidak biasa bahwa jaringan listrik dapat belajar untuk menyembuhkan dirinya sendiri. Kami menyebutnya Complex Interactive Networks/Systems Initiative — 108 profesor di 28 universitas, 52 perusahaan utilitas, dan Departemen Pertahanan AS. Dari pekerjaan itu muncul konsep, dan nama, dari jaringan pintar (smart grid): sebuah jaringan dengan sensor sebagai saraf, komputasi sebagai refleks, dan kemampuan untuk mengisolasi kerusakan sebelum menyebar.

Inilah yang dilakukan panas terhadap jaringan itu, secara sederhana. Permintaan melonjak saat jutaan pendingin udara menyala bersamaan. Pada saat yang sama, jaringan itu sendiri melemah. Saluran transmisi melorot dan membawa lebih sedikit daya. Transformator menjadi panas dan menua lebih cepat.

Pembangkit listrik kehilangan efisiensi di udara hangat dan air pendingin yang hangat. Sistem diminta melakukan yang paling presisi ketika ia dapat melakukan yang paling sedikit. Jaringan pintar ada untuk saat ini — untuk melihat tekanan yang meningkat, mengalihkan beban, dan menjaga sirkuit yang paling penting tetap hidup.

Dua puluh delapan tahun setelah sketsa papan tulis di Palo Alto, laboratorium terbesar untuk ide-ide ini berada di sisi lain Pasifik. Tiongkok melampaui 10.000 terawatt-jam konsumsi listrik pada tahun 2025 — negara pertama yang melakukannya.

State Grid Corporation of China menginvestasikan rekor 650 miliar yuan ($96,33 miliar) tahun lalu.

Rencana lima tahun yang baru menyerukan investasi jaringan lebih dari 5 triliun yuan hingga 2030, termasuk 15 koridor tegangan ultra-tinggi baru yang membawa tenaga angin dan surya dari gurun barat ke pantai timur.

Amerika Serikat dan Eropa mengambil jalur yang lebih lambat, didorong oleh pasar. Ketegangan terlihat. International Energy Agency mencatat lebih dari 2.500 gigawatt proyek terhenti dalam antrean koneksi jaringan di seluruh dunia. Investasi jaringan global mencapai sekitar $400 miliar per tahun; IEA mengatakan itu harus tumbuh setengahnya lagi pada tahun 2030 hanya untuk mengimbangi.

Pembangkitan telah melaju kencang. Kabelnya belum.

Dan panas hanyalah gelombang pertama. Gelombang kedua sudah tiba: kecerdasan buatan. Pusat data mengonsumsi sekitar 485 terawatt-jam secara global pada tahun 2025 dan diperkirakan akan mendekati 950 pada tahun 2030. Permintaan listrik dari fasilitas yang berfokus pada AI saja tumbuh 50 persen tahun lalu. Kedua tekanan tersebut kini membebani kabel yang sama, di musim panas yang sama.

Tiga eksperimen besar sedang berjalan bersamaan. Tiongkok sedang menguji apakah perencanaan terpusat dapat membangun transmisi cukup cepat untuk membawa pembangunan energi terbarukan dalam skala yang belum pernah terjadi sebelumnya. AS sedang menguji apakah pasar dapat menetapkan kembali keandalan dengan cepat untuk melayani ledakan AI yang tidak dijadwalkan oleh siapa pun. Eropa sedang menguji apakah jaringan nasional yang saling terhubung dapat bertahan di bawah tekanan — sebuah pertanyaan yang diperjelas oleh pemadaman listrik di Iberia pada April 2025, ketika kaskade yang didorong oleh tegangan berlebih menggelapkan dua negara dalam hitungan menit.

Setiap eksperimen akan mengajarkan yang lain. Tidak ada yang bisa gagal sendirian.

Apa yang harus kita lakukan? Jawaban teknik sudah diketahui dan tidak glamor. Bangun transmisi sebelum dibutuhkan, bukan sesudahnya. Tempatkan sensor dan perlindungan otomatis jauh ke dalam jaringan distribusi, tempat sebagian besar pemadaman dimulai. Perlakukan fleksibilitas permintaan — kemampuan pusat data, pabrik, dan bangunan untuk menggeser beban mereka — sebagai sumber daya yang setara dengan pembangkit listrik mana pun. Latih tenaga kerja; IEA memperingatkan bahwa orang dan rantai pasokan, bukan teknologi, adalah kendala yang paling ketat. Dan bagikan apa yang kita pelajari lintas batas, karena panas mengabaikannya, dan elektron mematuhi fisika, bukan politik.

Ini juga berarti mengingat untuk apa jaringan listrik itu. Jaringan listrik bukanlah abstraksi pasar atau instrumen kebijakan. Ini adalah mesin senyap di bawah setiap ventilator rumah sakit, setiap pompa air, setiap kipas angin yang berputar di kamar lansia di Yangsan atau Yeongdeungpo di Korea Selatan. Ketika para insinyur memperdebatkan kapasitas transmisi dan margin cadangan, subjek sebenarnya adalah apakah orang biasa dapat mempercayai stopkontak.

Perbaikan adalah sebuah keputusan. Saya mempercayainya karena saya telah menyaksikannya terjadi, dalam sistem tenaga dan di tempat lain: pilihan yang disengaja, tidak heroik untuk memperkuat apa yang menopang daripada memperdebatkan apa yang gagal.

Laozi (Lao Tzu) menulis: "Lakukan hal-hal sulit saat masih mudah, dan lakukan hal-hal besar saat masih kecil." Jaringan listrik mengajarkan saya pelajaran yang sama dalam bahasa yang berbeda. Waktunya untuk memperkuat fondasi adalah sebelum beban tiba.

Musim panas ini, beban itu tiba.